Quando a scuola muore un bambino o un ragazzo, il giorno dopo c’è una classe che entra in aula e trova un banco vuoto. Ci sono insegnanti che non hanno dormito e che si chiedono che cosa dire, e genitori che aspettano a casa senza sapere come andrà. In quei momenti nessuno si sente preparato, ed è normale: la morte di un compagno di classe è uno degli eventi più difficili che una scuola possa attraversare.
In questo articolo provo a mettere in fila quello che serve sapere sul lutto a scuola: come dare la notizia alla classe, che cosa fare nei giorni successivi, a quali alunni prestare più attenzione e quali sono i limiti del ruolo degli insegnanti. Lo scrivo pensando a dirigenti, docenti ed educatori, ma anche ai genitori che vogliono capire come stanno i propri figli.
Perché la morte di un compagno colpisce in modo diverso
Per un bambino la morte di un nonno è dolorosa, ma rientra in un ordine che in qualche modo si può capire: i nonni sono anziani. Quando muore un coetaneo quell’ordine salta. Tra i cinque e i sette anni la maggior parte dei bambini comprende che la morte è irreversibile, che il corpo smette di funzionare e che riguarda tutti (1). Proprio per questo la morte di un compagno porta con sé una domanda che spaventa: «allora può succedere anche a me?».
Nei ragazzi più grandi pesa anche il legame. Un amico, a undici o quindici anni, è spesso la persona con cui si condivide di più, a volte più che con i genitori. Eppure il dolore per un amico tende a essere meno riconosciuto di quello per un familiare: gli adulti si concentrano sulla famiglia di chi è morto, e i compagni restano sullo sfondo. Kenneth Doka ha chiamato questo tipo di dolore lutto non riconosciuto, disenfranchised grief (2). A scuola succede spesso: dopo il funerale si torna alle verifiche, e chi sta ancora male fa fatica a dirlo.
Come dare la notizia alla classe
La prima cosa da fare è concordare con la famiglia che cosa si può dire. Alcune famiglie vogliono che si parli apertamente della malattia o dell’incidente, altre chiedono riservatezza. Nella scuola, poi, conviene decidere chi parla e quando, in modo che tutte le classi ricevano la stessa informazione nello stesso giorno: le voci corrono, soprattutto tra i ragazzi con il telefono in tasca, e una notizia sentita di corridoio fa più male di una notizia data con cura.
È meglio che a parlare sia un insegnante che la classe conosce, in aula e non in un’assemblea con tutta la scuola. Le parole devono essere chiare. «È morto» si capisce; «ci ha lasciati» o «se n’è andato», soprattutto per i più piccoli, possono confondere. Le linee guida dell’Accademia americana di pediatria indicano la stessa strada: informazioni vere, adatte all’età, senza dettagli che spaventano e con lo spazio per le domande (3).
Dopo la notizia, la cosa più utile è lasciare tempo. Qualcuno piange, qualcuno ride per il nervoso, qualcuno fa domande che agli adulti sembrano fuori luogo («dov’è adesso?», «lo hanno messo sotto terra?»). Sono tutte reazioni normali. Alle domande si risponde con semplicità, e quando non si sa la risposta si può dire «non lo so», che è meglio di una spiegazione inventata.
Nel mio libro racconto un episodio che mi era stato riferito da un’insegnante: dopo la morte di un compagno di classe, un bambino di nove anni aveva iniziato a riprodurre il funerale attraverso i Lego. I genitori, preoccupati, avrebbero voluto impedirglielo. Eppure, proprio attraverso quel gioco, il bambino stava cercando di dare una forma a qualcosa di difficile da comprendere e da raccontare. Credo che questo sia uno degli aspetti più importanti da ricordare quando una scuola attraversa un lutto: i bambini non sempre hanno bisogno di parlare. A volte hanno bisogno di giocare, disegnare, fare domande, oppure semplicemente ritrovare la possibilità di stare insieme. Il compito degli adulti è offrire uno spazio in cui tutte queste espressioni possano trovare posto, senza pretendere che il dolore assuma una forma precisa.
Il banco vuoto e i giorni dopo
Il banco vuoto è la prima cosa che la classe vede ogni mattina. Toglierlo subito può sembrare un modo per cancellare il compagno, lasciarlo lì per mesi rischia di trasformarlo in un monumento. Di solito funziona deciderlo insieme ai ragazzi: per qualche settimana può diventare un piccolo angolo del ricordo, con un disegno, una lettera, un fiore, e poi si stabilisce insieme quando e come cambiarlo.
Altri gesti che aiutano:
- scrivere o disegnare qualcosa per la famiglia, lasciando libero chi non se la sente;
- partecipare al funerale, se la famiglia lo desidera e con il consenso dei genitori degli alunni, preparando prima i ragazzi a quello che vedranno;
- ricordarlo nelle date che contano per la classe: il suo compleanno, la gita, l’ultimo giorno di scuola.
Questo ultimo punto è il più trascurato. Uno studio danese su bambini e ragazzi tra i 9 e i 17 anni rientrati a scuola dopo la morte di un genitore ha trovato che, dopo le prime settimane, la scuola tende a dimenticare: gli alunni si sentono soli in classe, non sanno se possono uscire quando sono tristi e hanno l’impressione che il loro lutto sia scaduto (4). Gli stessi ragazzi chiedevano regole chiare, per esempio un posto dove andare quando il dolore arriva in mezzo alla lezione, e di essere coinvolti nelle decisioni che li riguardano (5). Valgono anche per i compagni di un alunno che è morto.
Gli alunni a cui prestare più attenzione
Non tutti i compagni vivono la perdita allo stesso modo. Conviene tenere d’occhio:
- il migliore amico o l’amica del cuore, e chi frequentava il compagno anche fuori dalla scuola;
- chi aveva litigato con lui da poco e può sentirsi in colpa;
- chi ha già vissuto un lutto in famiglia, perché la nuova perdita riapre quella vecchia;
- chi era presente al momento dell’incidente o ha visto qualcosa di traumatico.
Nei bambini il dolore passa spesso dal corpo e dal comportamento: mal di pancia al mattino, difficoltà a dormire, paura di separarsi dai genitori, rabbia improvvisa. Nei ragazzi più grandi può diventare chiusura, calo del rendimento o, al contrario, una normalità ostentata. Se queste difficoltà durano per mesi o peggiorano invece di attenuarsi, è il momento di coinvolgere la famiglia e chiedere un aiuto specialistico. Quando la morte è stata improvvisa o violenta, o quando si tratta di un suicidio, la scuola non deve gestire tutto da sola: serve una rete con i servizi del territorio e con professionisti formati.
Ai genitori suggerisco innanzitutto di osservare i cambiamenti, senza cercare necessariamente la tristezza. Il lutto di un bambino può esprimersi attraverso il gioco, la rabbia, una maggiore richiesta di vicinanza, difficoltà nel sonno o nuove paure, come quella che possa morire anche mamma o papà. Altre volte, invece, il bambino continua a giocare e a ridere come prima. È importante non forzarlo a parlare, non minimizzare ciò che prova e non interpretare l’assenza di lacrime come assenza di dolore. Ciò di cui ha bisogno è sapere che può tornare sull’argomento quando vuole, trovando un adulto disponibile ad ascoltarlo. Perché il nostro compito non è evitargli la sofferenza, ma fare in modo che non debba attraversarla da solo.
Gli insegnanti non devono fare gli psicologi
Molti insegnanti temono di non essere all’altezza, e questo li blocca. Il loro compito è un altro: dare informazioni chiare, mantenere una routine che rassicuri, lasciare spazio alle emozioni senza forzarle e accorgersi di chi sta peggio. Anche loro, poi, possono essere in lutto: avevano quel ragazzo in classe da anni, e hanno diritto a qualcuno che si occupi di loro.
Le scuole che reggono meglio sono quelle che ci hanno pensato prima. Una rassegna di 59 studi, soprattutto danesi e norvegesi, mostra che i piani scolastici per il lutto aumentano la preparazione e la sicurezza del personale, ma funzionano solo se la scuola li fa propri, se c’è formazione e se tengono conto di come vivono il lutto i ragazzi (6). Un’analisi dei piani di crisi delle scuole svedesi, al contrario, ha trovato documenti attenti alla logistica e alle cerimonie, ma poveri di indicazioni sul sostegno psicologico e sul seguito nei mesi successivi (7).
È qui che la Death Education diventa utile. Parlare di morte in classe quando nessuno è in lutto, con un libro, una domanda dei bambini o la morte di un animale, prepara alunni e insegnanti ad affrontarla quando arriva davvero. Ne ho scritto anche in Death Education e lutto nei bambini e, per le parole da usare, in come spiegare la morte ai bambini.
Mi occupo di Death Education con scuole, insegnanti e famiglie. Se la tua scuola sta attraversando una perdita, o vuole prepararsi, puoi scrivermi; per un sostegno individuale trovi qui il mio lavoro sull’elaborazione del lutto.
Domande frequenti sul lutto a scuola
È giusto dire agli alunni come è morto il compagno?
Sì, se la famiglia è d’accordo e con parole adatte all’età. I bambini colmano i vuoti con la fantasia, spesso con versioni più spaventose della realtà. Basta dire la causa in modo semplice, per esempio una malattia grave o un incidente stradale, senza particolari crudi. Se la famiglia chiede riservatezza, si può dire che i dettagli appartengono a loro.
I compagni di classe possono andare al funerale?
Possono, se la famiglia lo desidera e i genitori degli alunni sono d’accordo. Partecipare aiuta molti bambini a capire che la morte è reale e a salutare il compagno. Va preparato prima: spiegare che cosa vedranno, che ci saranno adulti che piangono, e che possono uscire se si sentono male. Nessuno va obbligato, e chi non va può salutarlo in altri modi.
Che cosa fare con il banco del compagno che è morto?
Non c’è una regola valida per tutte le classi. Spesso aiuta lasciarlo per qualche settimana come angolo del ricordo, con disegni e lettere, e poi decidere insieme agli alunni quando e come cambiarlo. Toglierlo il giorno dopo, senza dire nulla, rischia di far sembrare che il compagno debba essere dimenticato in fretta.
Quando preoccuparsi per un alunno dopo la morte di un compagno?
Quando le difficoltà non si attenuano con il passare dei mesi: disturbi del sonno, paura di andare a scuola, isolamento, rabbia frequente o un calo marcato nello studio. Vanno ascoltati con attenzione anche i pensieri di morte e i sensi di colpa insistenti. In questi casi è bene parlarne con la famiglia e suggerire il confronto con uno psicologo.
L’autrice
La dott.ssa Elvira Ripamonti è psicologa psicoterapeuta, consulente specializzata nell’elaborazione del lutto in età evolutiva con studio a Lecco (iscrizione all’Albo degli Psicologi della Lombardia n. 14336). Si occupa di Death Education con bambini, famiglie e scuole ed è autrice del libro «La morte spiegata a bambini e ragazzi».
Nota: questo articolo ha finalità informative e divulgative e non sostituisce una valutazione clinica individuale né l’intervento dei servizi territoriali nelle situazioni di emergenza. Se la tua classe o tuo figlio stanno vivendo un lutto che sembra non trovare una strada, parlarne con un professionista della salute mentale è un atto di cura.
Riferimenti scientifici
- Speece M.W., Brent S.B. (1984). Children’s understanding of death: a review of three components of a death concept. Child Development, 55(5), 1671-1686.
- Doka K.J. (a cura di) (1989). Disenfranchised Grief: Recognizing Hidden Sorrow. Lexington, MA: Lexington Books.
- Schonfeld D.J., Demaria T., Nasir A., Kumar S. et al. (2024). Supporting the grieving child and family: clinical report. Pediatrics, 154(1), e2024067212. DOI: 10.1542/peds.2024-067212
- Lytje M. (2018). Voices we forget: Danish students experience of returning to school following parental bereavement. Omega, 78(1), 24-42. DOI: 10.1177/0030222816679660
- Lytje M. (2018). Voices that want to be heard: using bereaved Danish students suggestions to update school bereavement response plans. Death Studies, 42(4), 254-267. DOI: 10.1080/07481187.2017.1346726
- Lytje M., Dyregrov A. (2025). Bereavement policies and plans in education: evidence, barriers, and recommendations. Death Studies. DOI: 10.1080/07481187.2025.2568014
- Eklund R., Nyström A.S., Dyregrov A., Sveen J., Lytje M.B. (2026). Crisis management plans in Swedish compulsory schools: do they address death and grief? Death Studies. DOI: 10.1080/07481187.2026.2659106
- Ripamonti E. (2026). La morte spiegata a bambini e ragazzi. Cornaredo (MI): red!
